货币，是商品交换的等价物，也是商品交换发展到一定程度的产物。人类最初的商品交换是采用以物易物的非等价交换形式，随着交换频率的增加和价值观念的形成，利用一种媒体作为商品交换的等价物便成为商品交换活动中的迫切需要，货币，也就是本文所称钱币便应运而生了。


中国钱币的发展已有三千多年的历史，大约经历了贝（骨）、金属和纸币三个阶段。就钱币形制来看，有贝、刀、布、环钱、圆孔、方孔、有无郭等形态。就货币性质来看，有流通币、纪念币、赏钱（奖钱）、压胜钱等。在各大类的货币中，又有许多小类，单就金属铸币来说就有铜、铁、铅、金、银、镍等种，因受社会发展条件的制约，还不时地出现一些特殊的钱币，使中国钱币更加丰富多彩。已知的中国钱币之最常因考古学的迅速发展，经常有新的钱币出土而被改写。

最早的货币最初等价物今天已不得而知，可以确认最早的货币是海贝，商代甲骨文对此有明确的记载。在相当于夏代的一些遗址中也曾发现过海贝，但它们是否作为钱币使用，还有待于今后的证明。此类海贝多生长在南海中，采集比较困难，得之不易；其外表华美，可作装饰品和象征吉祥的护符；便于计算、携带和转让；生产数量少，坚固耐用，具备了充当货币的基本条件。其货币单位为贝，十贝为一朋。随着需求量的增大，又出现了骨贝、石贝和无文铜贝。


最早的铸币商代晚期因社会经济的进一步发展，原来的贝币已不能满足经济发展的需要，便仿照齿贝的形状制造了一种铜贝。山西保德商墓和河南安阳大司空村商代晚期墓葬中，就曾出土过铜贝。这不仅是中国货币史上最早的金属铸币，在世界货币史上也是遥遥领先的，比西方推许的小亚细亚吕底亚人开始铸币的年代早800多年。

最早的布币布币是由铲形农具演变而来，称为原始布，也叫大铲布，尚未脱离农具的原形。其特点是体大銎短，厚重粗糙，大约出现于公元前11世纪。


最早的刀币是由游牧区的铜刀削演变而来的。齐刀又称大刀，按钱面文字可分为三字刀、四字刀、五字刀、六字刀，其中的五字刀如“即墨之法化”等铸造时间较早，作工比较精致，流行时间约在春秋早期。有一种观点认为，六字刀如“齐建邦长法化”应是齐国始封时，即西周成康时期所铸。


最早的环钱是由原始的纺织工具纺轮演变而来的。山西省闻喜县东镇战国墓出土的带“共”字的钱，圆形，中间有圆孔，面背皆无郭，面文多记地名。圆钱比刀、布更便于携带和清点，遂成为金属铸币的主要形式。

最早的有郭方孔圆钱是大约出现在战国晚期齐国的賹化钱，基本形式是圆形、方孔、面有郭。沿用刀币的货币单位“化”。郭可保护币文，方孔可避免加工和携带时旋转，是中国钱币发展史上的一大进步。


流通时间最久的铸币形制方孔圆钱是自战国末齐賹化钱开始的。公元前211年秦始皇统一币制制造圆形方孔“半两钱”，使其走上货币形制统治地位，直到清末“宣统通宝”废止，前后流通了2300多年。

最早的铁钱过去认为中国最早的铁钱是西汉末年公孙述在四川成都称帝时铸造的铁三铢，近年来在长沙、衡阳的几次西汉墓发掘中，出土了较多的铁钱，其中有四铢半两铁钱的形制、轻重与汉文帝时期流行的四铢半两钱十分相近，证明至迟在西汉初期（公元前200年左右）就开始铸造铁钱了。


最早的铅钱是五代十国时期闽王王审知于916年所铸“开元通宝”小铅钱。


最早的金铸钱为楚国的“爰金”，大约始铸于战国早期，距今约2500多年，是一种扁平钤印的块状金铸块，又叫印子金。


最早的银铸币过去把汉武帝时期铸行的“白金三品”定为我国最早的银币，1974年8月河南省扶沟县古城村出土18枚银布币，其中空首布约当春秋前期，短型平首布约当在春秋晚期，中、长型平首布在战国初期。

最早的法定银币汉武帝元狩四年（公元前119年）因对匈奴用兵，财政困难而铸白金三品，意欲解燃眉之急。所谓白金三品是指圆形龙币（圆形而有龙纹，重八两，值三千）、方形马币（方形而有马纹，重六两，值五百）、椭圆形龟币（币形像龟，币纹似龟甲，重四两，值二百），是我国迄今正式见于官方文献的最早法定银币。


最早的银元银元俗称“洋钱”、“大洋”等，15世纪末始铸于欧洲，明代万历年间流入中国，清道光年间，在台湾仿照西班牙银元熔铸白银成饼状，叫银饼，有“寿星银饼”，重库平七钱二分，稍轻者叫“如意银饼”、“笔宝银饼”，重并六钱八分。


最早的铜元铜元是清末以来所铸各种新式铜币的通称，因中间无孔，故俗称“铜板”，最早是清光绪二十六年（1900年）在广东铸造的。正面以汉文镌“光绪元宝”四字，又加满文“广宝”二字，周围印“广东省造每百枚换一圆”字样，背面有蟠龙纹。每枚重库平二钱，当制钱十文，每百枚换一枚银元，还有一文、二文、五文和二十文等面额。


最早的机器铸币是清光绪八年（1882年）吉林用机器试铸的银币，称为“厂平银币”。


最早可兑换的黄金货币是西汉居摄二年（7年），王莽铸行的“金错刀”，两枚可兑换黄金一斤。




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寿命最短的金属铸币咸丰十一年（1861年）七月，清文宗奕詝在承德避暑山庄病笃时命肃顺等辅佐幼子登基，并拟定次年改元“祺祥”、第四天肃顺等八位大臣提出铸“祺祥”钱并付诸实施。慈禧于九月三十日，逮捕了八位辅政大臣，废除“祺祥”年号，“祺祥钱”还未正式颁行使用即被废止。

流通时间最久的铸币种类为五铢钱，自汉武帝元狞五年（118年）“罢半两，行五铢钱”，至隋代700多年间一至流通使用。

最早的铜雕母钱铸钱时要经过制样、制模、翻砂等工序，样模称为“雕母”，所用材料有铜、锡、铅等。1984年在南京博物院发现了我国最早的嘉靖通宝铜雕母，也是第一次发现明代的铜雕母。


最大最重的钱币太平天国特大花钱直径33．5厘米，厚0．8厘米，现存的半枚残片重2170克，整币约重9市斤。其质为黄铜，遍体鎏金，正面有“太平”二字，边沿是二龙抱珠图案，背面尚存一“圣”字，旁有双凤图案，边沿是八宝纹饰。为稀世珍品，现存湖南省博物馆。


是小的铸币是东汉、六朝期间所铸特小“五铢”钱，俗称“鸡目钱”或“鹅眼钱”，比榆荚钱还要劣小。最早的压肚钱，又称厌肚钱，最早见于汉代，官私炉均行铸造，品类甚多。“压胜”意即“厌而胜之”，系用法术诅咒或祈祷以达压制所厌恶的人、物或魔怪的目的，其中有吉语、八卦、供养、撒帐及春钱等，传世甚丰。

最早的撒帐钱属厌胜钱的一种，在旧时女子出嫁的仪典上，由女傧将特铸的金钱彩果抛撒其新房帐下，始于唐公主出嫁，后为民间沿袭。钱文多系“金玉满堂”、“忠孝传家”、“五男二女”等，大小各异，背面有各种吉祥图案装饰。制作最精美的方孔圆钱为宋徽宗大观年间（1．年）所铸大观通宝，面文为宋徽宗御书，有小平、折二、折三、当十等数十种版别，以当十大钱最为精美。
最早带有帝王像的铸币光绪二十四年，成都造币厂铸龙泽和四川卢比银币，币的正面为光绪半身像。


铸币史上最大的笑柄五代十国时，刘仁恭、刘守光父子都曾用泥做钱。如《旧五代史、刘守光传》说：“……又以黄泥做钱，令内部行使”，成为中国铸币史上的一大笑柄。

第一套流通性纪念币1984年10月1日，中国人民银行发行了建国三十周年纪念币，共三枚，面值都是一元，直径3厘米，用镍、铜合金制成，银灰色，正面图案由国徽、天安门、广场和礼花组成。背面图案：第一枚是开国大典时毛泽东等领导人在天安门城楼上的图案；第二枚是像征各族人民大团结的图案；第三枚是华表、长城、松鹤组成的象征“祖国万岁”的图案。


在国际上首次获奖的纪念币1984年美国劳斯出版公司和《世界硬币新闻》周刊主办了一次世界最佳硬币评奖，在这次评奖中，我国壬戌年纪念币获1982年度最佳标准银币奖。

最早的纸币宋朝初期（995年左右），四川商人私自发行的纸币“交子”，其性质同存款收据相近，可兑现也可流通。是我国也是世界上最早的纸币，比西方国家使用纸币早好几个世纪。


最早由政府发行的纸币宋初商人发行的“交子”常因发行人破产不能兑现，政府遂禁止商人发行，并于宋仁宗天圣元年（1023年）置益州交子务，天圣二年二月起发行第一界官交子（分界交子），限区域使用，一交一缗。每次发行一定限额，以铁钱为现金准备，又叫钞本，三年兑换一次。


最早由银行发行的纸币光绪二十三年（1897年）大官僚盛宣怀提议开办了第一家私人银行—中国通商银行，总部设在上海，对外称“中华帝国银行”。第二年发行了“银圆券”，背面印有“中华帝国银行”字样。现存最早的纸币过去一直认为我国现存最早的纸币是元世祖的“至元通行宝钞”，1982年在维修呼和浩特市东郊白塔时发现了一张“中统宝钞”，面值“壹拾文”。此钞纸长16．4厘米，宽9．4厘米，正面上下方及背面上方盖有红色官印，左右上方均盖有黑色长条形铜印。纸币柔软，颜色青黑、正面墨印文字是“中统元宝交钞”及面文“壹拾文”，下面的文字是“行中书省奏准印造中统元宝交钞，宣课差发内交并收受，不限年月诸路通行”等。这张交钞上没有八思巴文，应是1269年以前印制的，比“至元通行宝钞”要早20年左右。


最大的纸币明朝洪武八年（1375年）发行大明宝钞，面额分别为一百文、二百文、三百文、四百文、五百文，一共六种。其中一贯钞纸面最大，长33．8、宽22．86厘米，为桑皮纸印刷，四周有龙纹花样，上面横题“大明通行宝钞”六字。花纹栏内，上方两边各有一行篆字，右为“大明宝钞”，左为“天下通行”，中间有钱贯的图样，上写“壹贯”，下面印有“户部奏准印造大明宝钞与铜钱通行，伪造者斩，告扑者赏银贰佰五拾两”等，是世界上最大的纸币。


最小的纸币民国年间由“浙江地方银行”发行的一分纸币，票幅长5、宽2．5厘米，是世界上最小的通行纸币。流通时间最长的纸币明朝发行的“大明通行宝钞”，原有六种，洪武二十二年又加发从十文到五十文的小钞五种，流通时间长达100余年。


最早带颜色的纸币宋崇宁四年（1105年）为了代替贬值的“交子”，印发了兑换钱币的凭证“钱引”，上面印有界分、年限及面额，并有用红、蓝、黑三种颜色印制的图案。最早的银本位纸币南宋绍兴七年（1137年），川陕宣抚使吴玠在河池（今甘肃徽县）发行的“银会子”（亦称“银票”），是可以代替银两的纸币，以钱为单位，面额为二钱、半钱两种。

最早采用纯纸币流通制度的朝代元世祖忽必烈于中统年间相继发行中统钞，这种钞有强大的后备金，是世界最早采取纯纸币流通制度的朝代，在世界货币史上占有特殊地位。

最早的知名纸币设计人叶李（1242年），字太白，杭州人，原为南宋太学士，后入元为官。他在南宋时曾设计纸币初样进献，朝廷没有采纳。入元后将原样改进，进呈元世祖忽必烈，币名“至元通行宝钞”，受到嘉许。

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最早的银元券清末爱国将领刘永富于光绪二十一年（1895年）六月发行了“台南官银票”，票面上盖有五颗印章，第一颗朱印用满汉文刻制，汉字篆体书为“镇守福建台湾总兵官之关防”；第二颗朱印为“台南府印”四字，第三颗是虎形章，上面刻有16个字，模糊难辨；第四颗上面刻有“此票准照现银通行通用。不论官银私款，钱粮官税，典铺盐馆，行商贸易以及兵粮军饷，洋关洋行一概当银支取，奉宪示谕颁给遵行”；第五颗文字为“不发棍徒，行用假票，军法究治”。


最早的公债券中日甲午战争后，清廷元气大伤，翰林院侍读学士、南京人黄思永参照外国筹募国内公债制，奏请发行公债向商民募债应急，因慈禧想维护皇室体面不愿称“债”，而定名为“昭信票”，以示昭信于民。昭信票印发后，交各省派销。后来几位大臣为了迎合慈禧心理，奏称“人民爱戴朝廷，愿以昭信票银悉数报效国家”，而失信于民。


最早的汇兑形式唐宪宗元和初年（806年）。因当时商业发达，钱币携带不便，加上钱币缺乏，各地方政府又禁止出境，各地在京师的商人将售货所得的款项交付各道驻京的进奏院及各军、各使等机关，或交各地设有联号的富商，由机关、商号发给半联票券，另半联寄往各道有关机关、商号，商人回到本道后，合对票券取款，通常称为“飞钱”或“便换”。

最早的灭佛铸钱事件南朝梁武帝时，曾出现侯景之乱，据说侯景的谋士王佛，因用度不足，曾取襄阳寺院中铜佛铸钱，但未知币名。最彻底的一次灭佛铸钱事件佛教自汉代传入中国后，受到统治者的青睐，故寺院常仗势毁铁铸佛，致使社会上货币短缺，有些朝代或农民起义军，为了解决财政困难，曾先后六次灭佛铸钱，最为彻底的一次是后周世宗柴荣在显德年间（955年）下令凡不是朝廷特许寺院一律废除。废除的寺院达30346所、铜佛一律销毁，限五十日内送到官府用以铸币。


最早的马钱有人把马钱列入厌胜钱之列，似有不妥。最早的马钱产生于汉武帝元狩四年（公元前119年），白金三品的第二品就是重六两的方形马币，值钱五百，不久废止。东汉至魏晋期间，新疆和田铸行的“汉佉二体钱”亦为流通货币。该钱圆形，无孔，有大小两种，正面用篆书汉文标明币量，大钱为“重廿四铢铜钱”，小钱为“六铢钱”，背面中心是马形图案。宋代的打马格钱，是一种游戏。明代的跑马崇祯则是流通货币。


最不受欢迎的钱宋徽宗时奸相蔡京奉命撰写钱文以供铸钱，他写的钱文很特别，崇字的“山宗”竖笔相连，“寧”字无心，笔划故意省简，当时有人说他是“有意破宋，无心宁国”。由于他做尽了祸国殃民的坏事，老百姓切齿痛恨他，为此见到此类钱币就毁掉，时至今日，已一无所见。

最早带有币文的货币带有币文的齐刀铸行年代素有争议，那么最早带有币文的货币就是“空首布”，大约铸行于春秋时期。其体形薄小，銎长，布的头上、中空可以纳柄，有尖肩尖足，平肩弧足，斜肩等形状，背有三道纹，大部分币面上有各种文字记载，如干支、数字、地名等。


最早带有币值的货币是战国时期中山国铸行的一种圆肩圆足三孔布，正面铸地名，背面记重量，有一两、十二铢大小两种。


最早的纪地钱（参见“最早带有币文的货币”）。


最早的年号钱为铸于338－343年间的汉兴钱，其钱文排列分上下、左右两种，上下排列的叫直汉兴，左右排列的叫横汉兴，横书比直书少见，均为广穿内薄的小钱。钱径1．6厘米、穿宽0．7厘米见方，重一克左右，属于榆荚钱一类。


最早的纪年钱是南宋孝宗淳熙七年（1180年）铸行的“淳熙元宝”钱背上加铸数字，以表示铸造年份。这是中国，也是世界上最早的纪年钱，比欧洲纪年货币早300多年。


是早的纪地方孔圆钱三国时，蜀汉刘备在四川楗为铸“楗为五铢”，背面有一“为”字。

最早的对子钱对子钱又称对书钱、对品钱，日本钱币学家称为符合钱，是指同一种钱有两种书体，产地形制完全相同。南唐“开元通宝”初行篆、楷两种书体。为李璟（943－961年）时期所铸。


最早有法定计数的银铸币是金章宗完颜璟承安二至五年（1197－1200年）所铸异形银币“承安宝货”，宝货分一两，两半、二两半、五两、十两五种，法定一两对铜钱两贯。其形状呈亚腰状，两端椭圆，底有蜂窝状孔洞。据出土的“一两半”宝货测量，通长4．8、两端宽约3、腰宽2．1、厚0．6厘米，重59克左右，钱面铸有“承安宝货壹两半”字样以及监制官署签押。


面值最大的金属铸币王莽篡权之后，为把黄金收为国有，铸行“国宝金匮直万”钱，钱币界都把它推为古泉苑中的奇葩，存世甚少。清代只发现一枚残品，现已不知去向。1901年，西安农民挖土时又得二品，皆完好无缺，上为方孔圆钱，钱径3、方穿边长1厘米，面有“国宝金匮”四字，直读。圆钱下有一短颈与方形钱身连接，钱身竖高2．5、宽2．7厘米，面背各有两条直纹，面篆书“直万”二字。其中一枚原曾流落香港，五十年代初我国政府毅然以重金将国宝赎回，现藏中国历史博物馆。


最大面值的纸币1949年5月10日，原国民政府新疆省银行发行了票额面值60亿元的纸币，根据推算，这张纸币在当时只能买到1407粒大米。